寝苦しい夏の夜、汗をかきながら息子とこんな話になりました。
息子：夏ってさ、地球が太陽に近づいてるから暑いんでしょ？
パパ：うーん、なんとなくそう思うよね。でも……実はいま、地球は一年でいちばん太陽から遠いんだよ。
息子：え、遠いのに暑いの！？
言われてみれば、これはとても素直な思い込みです。「近い＝暑い、遠い＝寒い」。ところが実際は逆で、北半球が夏のいまこそ、地球は太陽からいちばん遠ざかっています。この「一番遠い日」を遠日点（えんじつてん）といい、2026年はちょうど明日、7月7日の未明に訪れます。せっかくなので、天文素人の親子で「なぜ遠いのに暑いのか」を調べてみました。
実は今、地球は太陽からいちばん遠い
地球は太陽のまわりを、少しだけつぶれた円（楕円）を描いて回っています。だから太陽との距離は一年のなかで変化し、いちばん近づく日（近日点）と、いちばん遠ざかる日（遠日点）ができます。国立天文台の暦によると、2026年の遠日点は7月7日 2時31分（日本時間）。このとき地球と太陽の距離は約1億5209万kmにもなります。
逆に、いちばん近づく近日点は2026年1月4日で、距離は約1億4710万km。つまり――寒い1月のほうが太陽に近く、暑い7月のほうが太陽から遠いのです。「近い＝暑い」の直感は、みごとに裏切られます。
近い冬・遠い夏 ── その差は約500万km、でも「たった3%」
近日点と遠日点の差は、約1億5209万 − 約1億4710万でおよそ500万km。数字だけ聞くと「500万kmも！」と大きく感じます。ところが、地球と太陽の距離そのものが約1億5千万kmもあるので、この差は全体のわずか3%ほどにすぎません。
地球の軌道は、じつは思っているよりずっと「真円に近い」楕円なのです（上の図はわざとつぶして描いています）。だから、太陽から受け取る光や熱も、一年をとおして3%ほどしか変わりません。この程度の差では、真冬と真夏をひっくり返すような大きな寒暖差は生まれない――ここが「近い＝暑い」の直感が外れる理由の入り口です。
じゃあ、なぜ夏は暑いの？ ── 季節を決めるのは「地軸の傾き」
では、あの厳しい夏の暑さと冬の寒さは、どこから来るのでしょう。答えは距離ではなく、地球の「地軸の傾き」です。地球は、公転する面に対して自転の軸を約23.4度かたむけたまま、太陽のまわりを回っています。この傾きが季節をつくります。
北半球が太陽のほうへ傾く時期（＝夏）は、太陽が空高くのぼり、昼が長くなります。太陽が高いほど、同じ面積の地面が受け取る光は濃くなり、照らされる時間も長い。だから気温が上がります。反対に、北半球が太陽と逆に傾く時期（＝冬）は、太陽が低く、昼が短く、光は斜めに薄く広がる。だから寒くなります。季節を決めているのは「太陽までの距離」ではなく、「太陽の高さと昼の長さ」＝地軸の傾きなのです。
「近いか遠いか」より、「高いか低いか」。
地球と太陽の距離は一年で3%ほどしか変わりません。でも地軸の傾きは、太陽の高さと昼の長さを大きく変える。だから、いちばん遠い遠日点の時期が、北半球ではいちばん暑い夏になるのです。
おもしろいことに、これは南半球では真逆になります。7月の遠日点のとき、オーストラリアやアルゼンチンは冬。同じ「一番遠い日」でも、地軸の傾きしだいで、北は夏・南は冬に分かれるのです。季節が距離で決まっていないことの、いちばん分かりやすい証拠かもしれません。
もうひとつの不思議 ── 遠日点では地球がいちばんゆっくり
遠日点には、もうひとつ知っておくと楽しい性質があります。太陽から遠いこの時期、地球の公転スピードは一年でいちばん遅くなるのです。逆に、太陽に近い1月の近日点のころは、いちばん速く動いています。
これはケプラーの第二法則として知られる、惑星の動きの決まりごと。ざっくり言えば、太陽に近いところでは速く、遠いところではゆっくり回る、というものです。遠くをまわるときほど、地球はのんびり進む。だからいまは、一年でいちばん「ゆっくりな地球」の上に、私たちは立っていることになります。先日のペルセウス座流星群の記事でも触れた「軌道の物語」が、ここにもつながっています。
遠日点は見えないけれど
遠日点はロケット花火のように「見える」イベントではありません。7月7日の未明、空を見上げても、いつもと同じ夏の夜空が広がっているだけです。太陽が3%遠いことも、地球が少しゆっくりなことも、体で感じることはできません。
それでも、「いま自分たちは、一年でいちばん太陽から遠いところを、いちばんゆっくり回っている」と知っているだけで、蒸し暑い夜の見え方が少し変わります。暑さの正体は距離ではなく、かたむいた地軸。息子の「遠いのに暑いの！？」という驚きは、じつは宇宙のしくみへの、いい入り口でした。今夜もきっと暑いけれど、頭のなかでは、少しだけ遠くの太陽を思い浮かべながら眠ろうと思います。
On a sticky summer night, sweating, I ended up in this exchange with my son.
Son: Summer's hot because Earth moves closer to the Sun, right?
Dad: Mmm, it feels that way. But actually… right now, Earth is the farthest from the Sun it gets all year.
Son: Wait — farther, but hotter?!
It's a very natural assumption: "close = hot, far = cold." But it's the other way around. Right now, in the northern-hemisphere summer, Earth is at its farthest from the Sun. That "farthest day" is called aphelion, and in 2026 it arrives in the small hours of tomorrow, July 7. So as an astronomy-beginner parent and child, we looked into why it's hot even though we're far.
Right Now, Earth Is at Its Farthest from the Sun
Earth circles the Sun along a slightly squashed circle — an ellipse. So the Sun's distance changes over the year, giving a nearest day (perihelion) and a farthest day (aphelion). Per Japan's National Astronomical Observatory (NAOJ), the 2026 aphelion is July 7, 02:31 (Japan time), when the Earth–Sun distance reaches about 152.09 million km.
The nearest point, perihelion, was January 4, 2026, at about 147.10 million km. In other words — cold January is closer to the Sun, and hot July is farther. The "close = hot" hunch is neatly overturned.
Near Winter, Far Summer — a 5-Million-km Gap, but "Only 3%"
The gap between perihelion and aphelion is about 152.09 minus 147.10 — roughly 5 million km. As a bare number that sounds huge. But since the Earth–Sun distance itself is about 150 million km, that gap is only about 3% of the whole.
Earth's orbit is actually a much rounder ellipse than people imagine (the figure above is squashed on purpose). So the light and heat we receive from the Sun vary by only about 3% across the year. A difference that small can't flip deep winter into high summer — and that's the doorway to why "close = hot" fails.
So Why Is Summer Hot? The Seasons Come from Axial Tilt
Then where does the fierce summer heat and winter cold come from? Not distance, but Earth's axial tilt. Earth spins on an axis tilted about 23.4 degrees relative to its orbital plane, and keeps that tilt as it goes around the Sun. That tilt makes the seasons.
When your hemisphere tilts toward the Sun (summer), the Sun climbs high and the days grow long. The higher the Sun, the more concentrated the light on a given patch of ground — and for longer — so it warms up. When your hemisphere tilts away (winter), the Sun rides low, days are short, and light spreads thin at a slant, so it turns cold. What sets the seasons isn't distance to the Sun, but the Sun's height and the length of the day — that is, the axial tilt.
Not "near or far," but "high or low."
The Earth–Sun distance changes by only about 3% a year. But the axial tilt greatly changes the Sun's height and the day's length. That's why the farthest time of year, aphelion, is the hottest summer in the northern hemisphere.
Tellingly, it's the exact reverse in the southern hemisphere. At July's aphelion, Australia and Argentina are in winter. Same "farthest day," yet tilt splits it into summer in the north and winter in the south — perhaps the clearest proof that seasons aren't set by distance.
One More Curiosity — at Aphelion, Earth Moves Slowest
Aphelion has one more fun property worth knowing. Far from the Sun, Earth's orbital speed is the slowest all year. Near the Sun, around January's perihelion, it moves fastest.
This is Kepler's second law, a rule of planetary motion: roughly, faster when near the Sun, slower when far. The farther out it swings, the more leisurely Earth travels. So right now we're standing on the "slowest Earth" of the year. The "story of orbits" we touched on in our recent Perseids article connects here too.
You Can't See Aphelion, But Still
Aphelion isn't a "visible" event like a firework. In the small hours of July 7, look up and you'll just find the same summer night sky as ever. You can't feel that the Sun is 3% farther, or that Earth is running a touch slower.
And yet, simply knowing "right now we're at our farthest from the Sun for the year, and turning at our slowest" quietly changes how a muggy night looks. The heat isn't about distance; it's the tilted axis. My son's "farther, but hotter?!" turned out to be a fine doorway into how the universe works. Tonight will surely be hot again — but in my head, I'll drift off picturing a slightly more distant Sun.
