移動の途中、なにげなく西の空を見上げたら、ひときわ明るい星がひとつ。金星でした。とにかく明るい。そして、そのすぐ少し下に、小さいけれどはっきりとした光がもうひとつ ── 木星です。先日、金星と木星が接近していると書いておきながら、その日は曇りやビルの合間でひとつも見つけられず、しかも空を確認した時間が遅すぎました。だから今回やっと見られて、ちょっとうれしかったのです。
この「やっと見られた」には理由があります。宵の明星・金星は、見つけるのは簡単なのに、うかうかしているとすぐ見逃してしまう星なのです。今日は、その「見逃さないコツ」を、自分のしくじりも込みでまとめます。
宵の明星は「すぐ沈む」星
金星はいま、日の入り後の西の空に見える「宵の明星」です。問題は、その金星が地平線に近い低い空にいること。低い星は、時間がたつほどぐんぐん高度を下げ、やがて地平線の下へ沈んでしまいます。
東京の場合、6月中旬の金星が沈むのは21時半ごろ。つまり21時を回ったあたりから、金星はもう西の低い空でビルや山に隠れやすくなります。私が先日見つけられなかったのは、曇りやビルのせいもありますが、いちばんの原因は確認した時間が遅すぎたこと。低い星の宿命でした。
見るなら、日の入り後のおよそ1時間
では、いつ見ればいいのか。ねらい目は日の入りのあと、空が暗くなりはじめる30〜45分後から、1時間ほどです。空が明るすぎると金星も見えにくく、かといって遅すぎると低くなって沈んでしまう。その“ちょうどいい時間帯”が、日没直後の短い窓なのです。
東京では、日の入り45分後の金星の高さは6月中旬がいちばん高くなり、それでも地平線から20度ほど。腕をいっぱいに伸ばしたこぶし2つぶんくらいの高さです。決して高くはないので、「早めに・西が開けた場所で」が合言葉になります。
方角：日の入り後の西〜西北西の低い空。
時間：日没の30〜45分後から1時間ほど。遅いほど低くなるので、早めが有利です。
場所：西の地平線が開けたところ。ビル・山が低い空をさえぎらない方向を選びます。
金星を目印に、木星を探す
金星は、月をのぞけば夜空でいちばん明るい星（マイナス4等ほど）。だから、西の低い空でまず目に飛びこんでくる強い光が金星だと思って、ほぼ間違いありません。見つけ方の順番としては、まず金星、それを目印にまわりを見るのがコツです。
そのすぐ近く ── いまの時期は少し下のあたり ── に、もうひとつ明るい点があれば、それが木星です。金星も木星も自分では光っておらず、太陽の光を反射しているだけ（くわしくは「光る星と光らない星」に書きました）。なお、6月上旬に大接近したばかりの金星と木星は、これから日ごとに少しずつ離れていきます。なぜ近くに並んで見えるのか、その正体は「金星と木星が「くっつく」夜」でくわしくたどっています。
これからの見頃と、6月18日の月
うれしいことに、宵の明星・金星はこの夏のあいだ、夕方の西の空で長く楽しめます。日の入り後しばらく見やすい時期が夏まで続くので、一度逃しても、晴れた夕方にまたチャンスがめぐってきます。
近いところでは、6月18日ごろが見どころ。細い月が金星のそばにやってきて、空の高いほうから月・金星・木星・水星が斜めに並ぶ様子が見られます。月という目印があるぶん、惑星を見つけるのもぐっとやさしくなります。やはり日没後の早い時間に、西の空をのぞいてみてください。
金星を見つけたいなら、ポイントはひとつ ── 遅くならないうちに、西の空を見上げること。日の入り後の短い1時間が勝負どきです。
ゲームの中で、光を導く
少しだけ自分たちのゲームの話を。Gravity Weaver は、重力を描いて光を導き、太陽系を越えていくパズルゲームです。星の動きを読み、タイミングを合わせて軌道を描く ── そんな遊びを作っていると、本物の空で「金星が沈む前のわずかな時間をねらう」のも、どこか似た面白さに感じられます。
今夜、もし西の空がひらけていたら、暗くなりはじめた空を早めに見上げてみてください。とびきり明るいひとつの光と、その近くのもうひとつ。沈んでしまう前のその眺めは、今の季節ならではのものです。
While I was out and on the move, I happened to glance up at the western sky — and there was one strikingly bright star. Venus. Dazzlingly bright. And just a little below it, smaller but unmistakable, a second point of light: Jupiter. A few days earlier I'd written that Venus and Jupiter were close together, yet that night I couldn't find a single one of them through the clouds and between the buildings — and, on top of that, I checked the sky far too late. So finally catching them this time felt like a small win.
There's a reason it took me a few tries. The evening star, Venus, is easy to find — and yet it's a star you can miss in a heartbeat if you dawdle. Today, mistakes and all, let me share how not to miss it.
The Evening Star Sets Quickly
Right now Venus is the "evening star," visible in the west after sunset. The catch is that it sits low, near the horizon. Low objects drop quickly as the evening wears on, and before long they slip below the horizon altogether.
From Tokyo, in mid-June, Venus sets around 9:30 p.m. So once it's past about 9 p.m., Venus is already low enough to hide behind buildings or hills. The reason I missed it the other night wasn't only the clouds and towers — the biggest cause was that I looked far too late. That's the fate of a low star.
Look in the First Hour or So After Sunset
So when should you look? The sweet spot is from about 30–45 minutes after sunset, for roughly an hour, as the sky begins to darken. Too early and the sky is still too bright; too late and Venus has sunk too low. That short window just after sunset is the just-right moment.
In Tokyo, Venus is at its highest 45 minutes after sunset around mid-June — and even then it's only about 20 degrees above the horizon, roughly two fists held at arm's length. It's never very high, so the watchwords are "early, and somewhere with an open western horizon."
Direction: low in the west to west-northwest after sunset.
Time: from about 30–45 minutes after sunset, for an hour. The later it gets, the lower it sits — so earlier is better.
Place: somewhere with a clear western horizon, where buildings or hills don't block the low sky.
Use Venus to Find Jupiter
Apart from the Moon, Venus is the brightest point in the night sky (around magnitude −4). So the strong light that jumps out at you low in the west is almost certainly Venus. The trick is to find Venus first, then look around it.
Right next to it — a little below, in this season — any other bright point is Jupiter. Neither Venus nor Jupiter shines on its own; they only reflect sunlight (more on this in "Stars That Shine, Stars That Don't"). Having passed their close pairing in early June, the two will now drift a little farther apart night by night. For why they appear so close together, see "The Night Venus and Jupiter 'Touch'."
The Season Ahead, and the Moon on June 18
The good news: the evening star Venus stays a fixture of the western evening sky through this summer. The favorable viewing stretches on for weeks, so even if you miss it once, another clear evening will bring another chance.
Coming up soon, around June 18 is a highlight. A slender crescent Moon swings near Venus, and from higher up the sky you can see the Moon, Venus, Jupiter and Mercury lined up at a slant. With the Moon as a landmark, the planets are far easier to find. Again, look west early in the evening, soon after sunset.
If you want to catch Venus, there's really just one rule — look up at the western sky before it gets late. The short hour after sunset is the moment that matters.
Guiding Light, in a Game
A small note about our own project. Gravity Weaver is a puzzle game where you draw gravity to guide light beyond the solar system. Reading how things move and timing your curves just right — making a game like that, "aiming for the brief window before Venus sets" in the real sky feels like a cousin of the same fun.
Tonight, if your western sky is open, look up early as the sky starts to darken. One dazzling light, and another close beside it. That view, before it sinks away, belongs to this season alone.
