今朝の通勤中、スマホの天気予報アプリで「今日明日は金星と木星が接近している」という記事を目にしました。夜空の星のなかでも飛びぬけて明るい金星と木星。これは帰り道に探してみよう ── そう思って、一日の仕事を進めていました。
トラブルもあって、オフィスを出たのは22時30分。それでも、忘れていません。駅までの道すがら、何度も夜空を見上げて星を探しました。けれど新宿の空は、雲のせいか、高層ビルのせいか、星はひとつも見つけられないまま、駅に着いてしまいました。
少しがっかり。でも ── 見えなくても、ふたつの星は確かにそこにあります。しかも、私たちには“ぴったり並んで”見えるその金星と木星、実は 9億kmも離れている のです。今日は、この「見かけの接近」の正体を、素人目線でたどってみます。
そもそも「接近」って、本当に近づいているの？
ニュースで「金星と木星が大接近」と聞くと、宇宙のどこかでふたつの惑星がぐっと寄り添っている ── そんな絵を想像してしまいます。でも、これはちょっとした“目のトリック”です。
金星も木星も、地球から見てたまたま同じ方向に重なって見えているだけ。実際の宇宙では、ふたつはまったく近づいていません。天文の世界では、地球から見て２つの天体が同じ方向に並ぶことを「合（ごう）」と呼びます。今回の“大接近”の正体は、この合なのです。
では、どれくらい近づいて見えるのか。2026年6月9日ごろの最接近で、ふたつの見かけの間隔（離角）は約1.6度。満月の見かけの大きさが約0.5度なので、ちょうど満月3個分くらいの隙間に、空でいちばん明るい星とふたつめに明るい星が並ぶ、という具合です。腕をいっぱいに伸ばして、人差し指1本ぶんくらいの幅 ── そう思うと、かなり近い眺めです。
実は、9億kmも離れている
ここが今日いちばん伝えたいところ。空では指1本ぶんに並んで見えても、本当の距離はまるで違います。
このころ、金星は地球から約1億8000万kmのところにいます。いっぽう木星は、ずっと外側をまわる大きな惑星で、地球から約9億km。木星は金星の5倍も遠くにいるのです。なのに、なぜぴったり並んで見えるのか ── それは上の図のように、地球から伸びる視線の上に、近い金星とずっと遠い木星が“たまたま一直線”に乗っているから。奥行きは段違いでも、向いている方向がほぼ同じだと、空では隣どうしに見えてしまうのです。
「接近」と聞くと近づいて見えるけれど、実際は地球から見た方向がそろっただけ（＝合）。金星は約1.8億km、木星は約9億km。同じ方向・まるで違う奥行き、というのが本当のところです。
このカラクリは、実は毎日少しずつ確かめられます。国立天文台も「6月のあいだ毎日2つの惑星を見ていると、近づいて、そして離れていく様子がわかる」と紹介しています。地球に近い金星のほうが、空での動きが速い。並び方が日ごとに変わっていくのを追うと、惑星が“動く星”であることを、自分の目で実感できます。
なぜ、こんなに明るく見えるの？
金星と木星は、太陽や他の星の光を受けて反射しているだけで、自分から光っているわけではありません（「光る星と光らない星」でも書いたとおり、惑星は“光らない星”です）。それでも、夜空でとびきり目立ちます。
明るさを表す「等級」でいうと、今回の金星はマイナス4等、木星はマイナス1.9等ほど。数字が小さい（マイナスが大きい）ほど明るく、これは星空ではトップクラスの明るさです。金星が明るいのは、地球に近いうえ、ぶ厚い雲が太陽の光をよく反射するから。木星は遠いけれど、とにかく大きいから明るく見えます。理由はちがうのに、空では似たくらい目立つ ── そんな2トップが並ぶのが、今回の見どころです。
見るなら、今夜から数日
最接近は6月9日ごろですが、前後数日は十分に近いので、9日に見られなくてもまだ間に合います（私のように曇られてしまった人も、どうかあきらめずに）。観察のポイントはこの3つです。
方角：日の入り後の西〜西北西の低空。
時間：日没の45分後くらいから1時間ほど。空が暗くなりすぎる前、まだ少し明るいうちが狙い目です。
探し方：西の低い空で、いちばん明るく輝くのが金星。そのすぐそばに寄りそう、もう一つの明るい点が木星です。
西の低い空なので、ビルや山で隠れやすいのが難点。新宿のような街なかなら、できるだけ西が開けた場所を探してみてください（街の空で星を探すコツは「都会で星を見る方法」に書きました）。スマホで撮るなら「スマホで星を綺麗に撮影する方法」もどうぞ。ちなみに、これほど近づいて見えるのは当分めずらしく、次のチャンスはしばらく先になるといわれています。見られそうな夜があれば、ぜひ西の空を。
ゲームの中で、天体を導く
少しだけ自分たちのゲームの話を。Gravity Weaver は、重力を描いて光を導き、太陽系を越えていくパズルゲームです。画面の中の惑星は、近いものも遠いものも、奥行きをもって並んでいます。今回の「同じ方向に見えても、奥行きはまるで違う」という話は、宇宙のひろがり ── 平面ではなく、奥行きのある立体だということ ── をそのまま映しています。
並んで見える金星と木星のあいだには、本当は何億kmもの“奥行き”が横たわっている。今夜、もし西の空にふたつの光を見つけたら、その手前と奥を、ちょっと想像してみてください。曇りでひとつも見えなかった私も、頭の中ではしっかり、その奥行きを見上げています。
On my commute this morning, a weather app showed me a short article: "Venus and Jupiter are close together tonight and tomorrow." These are two of the brightest points in the whole night sky. I'll look for them on the way home, I thought, and went on with my day.
There was some trouble at work, so I didn't leave the office until 10:30 p.m. But I hadn't forgotten. On the walk to the station I kept looking up, searching for them. And yet over Shinjuku — whether it was the clouds or the high-rise towers — I couldn't find a single star before I reached the station.
A little disappointed. But — even when you can't see them, the two planets are still up there. And although they look like they're sitting right next to each other, Venus and Jupiter are actually about 900 million km apart. Today, let's trace what this "close approach" really is.
What Does a "Close Approach" Actually Mean?
When the news says "Venus and Jupiter in close conjunction," it's easy to picture two planets snuggling up somewhere out in space. But that's a bit of a trick of the eye.
Venus and Jupiter just happen to line up in the same direction as seen from Earth. Out in space, they aren't close at all. Astronomers call it a conjunction when two bodies appear in the same direction in our sky — and that's what this "close approach" really is.
So how close do they look? Around the closest pass on June 9, 2026, the apparent gap between them is about 1.6 degrees. The full Moon spans roughly 0.5 degrees, so the sky's brightest "star" and its second-brightest sit only about three full-Moon widths apart — roughly the width of a single index finger held out at arm's length. That's a strikingly close pairing.
They're Actually 900 Million km Apart
This is the part I most wanted to share. Even though they look a finger's width apart in the sky, their true distances are nothing alike.
Around this time, Venus sits about 180 million km from Earth. Jupiter, a giant planet orbiting much farther out, is about 900 million km away — roughly five times farther than Venus. So why do they look side by side? As in the diagram above, a near Venus and a far Jupiter just happen to fall along nearly the same line of sight from Earth. The depths are wildly different, but when the directions match, the sky makes them look like neighbors.
A "close approach" looks close, but really it's just the directions lining up (a conjunction). Venus is about 180 million km away, Jupiter about 900 million km. Same direction, completely different depth — that's the truth of it.
You can actually watch this play out night by night. As Japan's National Astronomical Observatory notes, if you look at the two planets each evening through June, you can see them draw closer and then drift apart. Venus, being nearer to Earth, moves faster across the sky. Following how the pairing shifts from night to night, you get to feel, with your own eyes, that planets really are "wandering stars."
Why Do They Look So Bright?
Venus and Jupiter don't shine on their own — they only reflect sunlight (as in "Stars That Shine, Stars That Don't," planets are "stars that don't shine"). And yet they stand out brilliantly.
In terms of "magnitude," Venus is around −4 and Jupiter around −1.9 right now. The smaller (more negative) the number, the brighter — and these are top-tier brightnesses in the night sky. Venus is bright because it's close to Earth and its thick clouds reflect sunlight well; Jupiter is far away but bright simply because it's enormous. Two of the brightest points in the sky, bright for different reasons, sitting side by side — that's the treat this week.
Best Seen Over the Next Few Evenings
The closest pass is around June 9, but the pair stays close enough for several evenings on either side, so missing the 9th isn't the end of it (and if clouds got you, like me, please don't give up). Three tips:
Direction: low in the west to west-northwest after sunset.
Time: from about 45 minutes after sunset, for an hour or so — while the sky is darkening but not yet fully dark.
How to spot them: the brightest point low in the west is Venus; the other bright point right beside it is Jupiter.
Because they sit low in the west, buildings and hills hide them easily. In a city like Shinjuku, look for a spot with a clear western horizon (for finding stars in town, see "How to Stargaze in the City"). To photograph them, try "How to Photograph the Night Sky with a Smartphone." A pairing this tight is fairly rare, and the next good chance won't come for a while — so if you get a clear evening, do look west.
Guiding Bodies Through Space, in a Game
A small note about our own project. Gravity Weaver is a puzzle game where you draw gravity to guide light beyond the solar system. The planets on screen — near ones and far ones — are arranged with depth. Today's idea, that two things in the same direction can be wildly different distances away, is exactly the spaciousness of the cosmos: not a flat picture, but a deep, three-dimensional space.
Between the side-by-side Venus and Jupiter lies hundreds of millions of kilometers of depth. If you spot two lights in the west tonight, try to picture the near one and the far one. Even though I couldn't see a single star through the clouds, in my mind I'm still looking up at all that depth.
