「隕石（いんせき）って、どこから来るの？」 ── 子供にそう聞かれて、一緒に考えはじめました。面白いのはここからで、答えを教える前に、子供のほうが次々と予想を立てはじめたのです。「星のかけら？」「大きな火山が爆発して、岩が宇宙に飛び出したのかな？」「それとも、星どうしがぶつかって割れたとか？」
調べてみると ── どの予想も、びっくりするくらい“いい線”をついていました。今日は、この子供の予想を一つずつ答え合わせしながら、隕石がどこから来るのかをたどってみます。
まず ── 流れ星と隕石は、別もの
答え合わせの前に、言葉を整理させてください。よく混ざってしまう三つです。
流れ星（流星）は、宇宙の小さなちりや砂粒が地球の大気に飛び込み、猛スピードでこすれて燃え上がる「光」のこと。光るのはほんの一瞬で、ほとんどは上空で燃え尽きてしまいます。
隕石は、その中でも燃え尽きずに地上まで届いた「石（や金属）」のこと。つまり「流れ星のうち、地面に落ちてきた生き残り」が隕石です。
そして流星群は、地球が彗星（すい星）の通り道に残されたちりの帯を横切るときに、たくさんの流れ星が見える現象（くわしくは「2026年の流星群カレンダー」もどうぞ）。彗星のちりはとても小さいので、流星群のときに大きな隕石が降ってくることは、ほとんどありません。
流れ星：ちりが大気で燃える「光」。隕石：燃え残って地上に届いた「石」。流星群：地球が彗星のちりの帯を横切って、流れ星がたくさん見える日。
予想①「星のかけらなの？」 ── ほぼ当たり（でも“光る星”ではない）
子供の最初の予想、「星のかけら？」。これはほぼ当たりです。隕石の多くは、小惑星（しょうわくせい）のかけら。小惑星は、火星と木星のあいだに数えきれないほど集まっている、小さな岩の天体です。その意味で隕石は、たしかに「星（天体）のかけら」なのです。
ただし一つだけ。太陽のように自分で光る星（恒星）のかけらではありません。恒星はガス（プラズマ）でできた巨大な火の玉で、岩のかけらは出てきません。「光る星と光らない星」のちがいは「光る星と光らない星」でも書いたとおり。隕石は“光らない星”＝岩の天体のかけら、というわけです。
予想②「火山が爆発して飛び出した？」 ── これがすごく鋭い
次の予想、「大きな火山が爆発して、岩が宇宙に飛び出した？」。これは思わずうなりました。
まず、地球の火山では、岩を宇宙まで飛ばせません。地球の重力をふりきって宇宙へ出るには秒速約 11.2 km（「脱出速度」）という途方もない速さが必要で、火山の噴石はそこまで速くなれず、必ず落ちてきます。
ところが ── 月や火星では、本当に「岩が天体から宇宙へ飛び出す」ことが起きています。大きな小惑星が月や火星にドカンと衝突すると、その衝撃で地面の岩が宇宙まで吹き飛ばされ、長い旅のすえに地球へ落ちてくる。これが月隕石・火星隕石です。数は少ないけれど、ちゃんと見つかっています。「岩が天体から宇宙へ飛び出す」という子供の発想は、まさに本当に起きていることでした。
しかも面白いことに、火星隕石の中には火星の火山でできた岩もあります。火山で生まれた岩が、別の衝突で宇宙へ放り出され、地球まで届いた ── そう考えると、「火山」という予想も半分は当たっていたのです。
予想③「星どうしがぶつかって割れた？」 ── 大正解
そして三つめ、「星どうしがぶつかって割れた？」。これは ── 大正解です。
隕石のいちばんの源は、まさにこれ。小惑星帯では、小惑星どうしがときどき衝突して割れ、こまかな破片を宇宙にばらまきます。その破片の一部が、長い時間をかけて地球の近くまで来て、大気に飛び込み、燃え残ったものが隕石になる。子供は主な答えを言い当てていました。
「本当に小惑星から来てるの？」を確かめたのが、日本の探査機はやぶさ・はやぶさ2です。小惑星「イトカワ」「リュウグウ」まで行って砂粒を持ち帰り、その成分が隕石とよく似ていることが分かりました。隕石が小惑星のかけらだという話を、日本の探査機が“現地”で裏づけたのです。
ちなみに、流星群の多くは彗星生まれですが、12 月のふたご座流星群だけは母天体が小惑星ファエトンという珍しい例外（「ふたご座」の図鑑もどうぞ）。空に降る小さな光にも、それぞれの“ふるさと”があるのですね。
予想④「道端の石に、隕石がまざってるかも？」 ── 小さなスケールでは本当
最後に子供が言った、「道端に落ちてる石に、隕石がまざってるかもね」。これも ── 侮れません。
隕石は地球のどこにでもランダムに落ちます。だから「その辺に落ちている」可能性はゼロではない。実際、2020 年 7 月 2 日の未明、関東の上空に大きな火球が流れ、その破片が千葉県（習志野・船橋）でマンションの敷地などから見つかりました。これが習志野隕石（回収されたのは合わせて約 350 g、種類は「H5 普通コンドライト」）。住民が“家のまわり”で気づいた、まさに身近な実例です。
もし「これ隕石かな？」という石を見つけたら、簡単な見分け方があります。多くの隕石は鉄を含むので磁石にくっつく／同じ大きさの石よりずっしり重い／表面が大気で溶けてできた黒い皮（溶融皮殻）に覆われていることがある。とはいえ「隕石かも！」のほとんどは、ただの地球の石。当たればものすごくラッキー、くらいに思っておくのがちょうどいいです。
そして、本当にすごいのはここから。目に見えないほど小さな「宇宙のちり（マイクロ隕石）」は、実は身のまわりに本当にまざっています。屋根の上や雨どいにたまったゴミから、宇宙から降ったちりを採集している人もいるほど。つまり「身近な石やちりに宇宙のかけらがまざってる」という子供の予想は、小さなスケールでは正真正銘ホントだったのです。
隕石は、46 億年前からの手紙
もう一つだけ。多くの隕石（コンドライトと呼ばれる種類）は、太陽系が生まれたころ（約 46 億年前）の物質を、ほとんどそのまま閉じ込めています。惑星のように溶けて作り変えられていないので、太陽系のいちばん古い「タイムカプセル」なのです。手のひらにのる小さな石が、地球よりも古い時間の記憶を持っている ── そう思うと、ただの石には見えなくなってきます。
ゲームの中で、天体を導く
少しだけ自分たちのゲームの話を。Gravity Weaver は、重力を描いて光を導き、太陽系を越えていくパズルゲームです。画面の中では小惑星や隕石をモチーフにしたギミックも登場します。「この岩はどこから来たんだろう」と一度思ってから空を見上げると、流れ星の一筋が、ぐっと遠い場所からの“便り”に見えてきます。
次に流れ星を見たら ── そのもとは、何億年も宇宙を旅してきた小さなかけらかもしれません。そして今度その辺の石を拾ったら、ほんのちょっとだけ、「宇宙から来た一粒がまざってないかな」と疑ってみてください。子供と空を見上げる時間が、少しだけ宝探しになります。
"Where do meteorites come from?" My child asked me that, and we started thinking it through together. The fun part is what happened next: before I could explain, my kid started firing off guesses. "A piece of a star?" "Maybe a big volcano erupted and shot rocks into space?" "Or did two stars crash and break apart?"
When I looked into it, every single guess turned out to be surprisingly close to the truth. Today, let's check each of those guesses one by one and trace where meteorites really come from.
First — Shooting Stars and Meteorites Are Different Things
Before the answer-check, let me sort out three words that often get mixed up.
A shooting star (meteor) is the flash of light made when a tiny speck of dust or grit from space plunges into the atmosphere and burns up from friction at enormous speed. The glow lasts only an instant, and most of it burns away high above us.
A meteorite is the rock (or metal) that survives and actually reaches the ground. In other words, a meteorite is "the survivor of a shooting star that made it all the way down."
And a meteor shower is when Earth crosses the trail of dust left along a comet's path, so we see many shooting stars at once (see also "2026 Meteor Shower Calendar"). Comet dust is so tiny that a meteor shower almost never drops a sizable meteorite.
Shooting star: the "light" of dust burning in the atmosphere. Meteorite: the "rock" that survives and reaches the ground. Meteor shower: a night when Earth crosses a comet's dust trail and many shooting stars appear.
Guess 1: "A piece of a star?" — Almost right (but not a shining star)
My kid's first guess, "a piece of a star?", is almost spot on. Most meteorites are fragments of asteroids — countless small rocky bodies gathered between Mars and Jupiter. In that sense a meteorite really is a "piece of a (celestial) body."
Just one nuance: it isn't a piece of a self-shining star like the Sun. Stars are giant balls of gas (plasma); no rocky chips come off them. As in "Stars That Shine, Stars That Don't," a meteorite is a fragment of a "star that doesn't shine" — a rocky body.
Guess 2: "A volcano erupted and shot it into space?" — Sharper than it sounds
The next guess — "a big volcano erupted and rocks flew into space?" — made me pause and admire it.
First, volcanoes on Earth can't fling rocks into space. Escaping Earth's gravity takes about 11.2 km per second (the "escape velocity"), and volcanic debris never gets close to that; it always falls back.
But — on the Moon and Mars, rocks really do get flung off the world into space. When a large asteroid slams into the Moon or Mars, the impact blasts surface rock past escape velocity, and after a long journey some of it lands on Earth. These are lunar and Martian meteorites. They're rare, but they're genuinely found. My kid's idea — rock leaping off a world into space — is exactly what happens.
Even better: some Martian meteorites are volcanic rock formed by Mars's volcanoes. Rock born in a volcano, then thrown into space by a separate impact, eventually reaching Earth — so the "volcano" guess was half right too.
Guess 3: "Two bodies crashed and broke apart?" — Exactly right
And the third guess, "did they crash and break?" — that one is exactly right.
This is the main source of meteorites. In the asteroid belt, asteroids occasionally collide and shatter, scattering small fragments into space. Some of those fragments eventually drift near Earth, plunge into the atmosphere, and what survives becomes a meteorite. My kid named the primary answer.
The proof came from Japan's spacecraft Hayabusa and Hayabusa2. They traveled to the asteroids "Itokawa" and "Ryugu," brought grains of sand back home, and showed that their composition closely matches meteorites. A Japanese probe confirmed, on site, that meteorites are chips of asteroids.
By the way, most meteor showers are born from comets, but December's Geminids are an unusual exception — their parent body is the asteroid Phaethon (see the "Gemini" encyclopedia page). Even the small lights falling from the sky each have their own "hometown."
Guess 4: "Maybe meteorites are mixed into the stones by the road?" — True at a tiny scale
Finally, my kid said, "maybe there are meteorites mixed in among the stones lying by the road." Don't underestimate this one either.
Meteorites land randomly all over Earth, so the chance of one "lying around" isn't zero. In fact, in the early hours of July 2, 2020, a bright fireball crossed the sky over the Kanto region, and its fragments were found around apartment buildings in Chiba (Narashino and Funabashi). This is the Narashino meteorite (about 350 g recovered in total; classified as an "H5 ordinary chondrite") — found by residents right around their homes, a truly close-to-home example.
If you ever find a stone and wonder "is this a meteorite?", there are simple checks: many meteorites contain iron, so they're attracted to a magnet; they're noticeably heavier than ordinary rocks of the same size; and they may be covered by a dark "fusion crust" melted by the atmosphere. That said, almost every "maybe-meteorite" turns out to be a plain Earth rock — so treat a real one as wildly lucky.
And here's the truly amazing part. Specks of "cosmic dust" (micrometeorites), far too small to see, really are mixed into the world around us. Some hobbyists even collect space dust from the grit gathered on rooftops and in gutters. So my kid's guess — that bits of space are mixed into the everyday stones and dust around us — is, at a tiny scale, completely true.
A Letter from 4.6 Billion Years Ago
One more thing. Many meteorites (a type called chondrites) hold material from the birth of the solar system (about 4.6 billion years ago) almost untouched. Unlike planets, they were never melted and remade, so they are the solar system's oldest "time capsules." A small stone that fits in your palm carries a memory of time older than Earth itself — and suddenly it doesn't look like just a rock anymore.
Guiding Bodies Through Space, in a Game
A small note about our own project. Gravity Weaver is a puzzle game where you draw gravity to guide light beyond the solar system, and some stages feature gimmicks based on asteroids and meteors. Once you've wondered "where did this rock come from?", a single shooting star starts to look like a message sent from somewhere very far away.
The next time you see a shooting star, its source might be a tiny fragment that has traveled space for billions of years. And the next time you pick up a stone by the road, suspect — just a little — that a grain from space might be mixed in. Looking up at the sky with your kid turns into a small treasure hunt.
