太陽も星？

今朝、息子になぞなぞを出してみました。「星は星でも、夜に見えない星は？」。答えは即答でした。「月！」

惜しい。たしかに月は、新月のころは夜に見えないし、昼間に白く浮かんでいることもあります。「月もたまにそうだね。でも、もっとよく見える星があるよ」。まだ保育園の娘が「うーん」と考え込んでいると、息子が横からヒントを出しました。「ほらほら、夏に暑いやつだよー」。そして待ちきれずに自分で言ってしまいました。「わかった、太陽だよね！」

太陽が星だということは、もう知っていたわけです。ただ、そのヒントが気になりました。息子にとって太陽は「夏に暑いやつ」で、夜の星は「光る点」。同じ星の仲間だと知ってはいても、頭の中の印象はまるで別物です。夜の星は点で、白くて、じっとしている。太陽は丸くて、黄色くて、直視できないほどまぶしい。太陽が星なら、なぜ太陽だけこんなに違って見えるのか。知っているのと説明できるのは別で、私もその場でうまく言えませんでした。そこで、順番に整理してみました。

答えから。太陽は、正真正銘の「恒星」

太陽は、自分で光っている星＝恒星です。中心で水素を燃料に核融合を起こして光と熱を出している点で、夜空に見えるベガやシリウスと同じ仲間。分類でいえば「G2V」、色でいうと黄色の、主系列星と呼ばれる働き盛りの恒星です（恒星の種類については星の種類の記事にまとめています）。生まれたのは約46億年前で、寿命は約100億年。まだ折り返し地点あたりで、あと50億年ほどは今と同じように輝き続けると考えられています。

ここで見方をひっくり返すと、話が急に面白くなります。太陽が恒星だということは、夜空に見える星のひとつひとつが、どこか遠くの「太陽」だということです。ベガもシリウスも、近くまで行けば太陽のように丸くて、まぶしくて、直視できない。あの点はぜんぶ、遠くの昼間なのです。

じゃあ、なぜ太陽だけ丸くてまぶしいのか

夜の星は点で、太陽は丸い。この違いを生んでいるのは、星そのものではなく距離です。

太陽までは約1億5,000万km。光の速さで8分19秒です。一方、太陽の次に近い恒星プロキシマ・ケンタウリまでは4.25光年。光でも4年と3か月かかります（1光年が何キロかの話）。8分と4年。隣の恒星は、太陽の約27万倍遠くにあります。太陽が丸く見えるのは特別に大きいからではなく、比べものにならないほど近いからです。

ついでに、太陽と月がほぼ同じ大きさに見えるのも距離のいたずらです。太陽の直径は月の約400倍。そして太陽までの距離も月の約400倍。この偶然が重なって、空では同じくらいの丸に見えています。

太陽を、隣の星の場所に置いてみる

では逆に、太陽をどんどん遠ざけたら、何等星に見えるでしょうか。星の明るさは距離の2乗で暗くなるので、計算できます。

どこから見るか	光で	見かけの明るさ	どう見えるか
地球	8分19秒	−26.7等	昼をつくる。満月（−12.7等）の約40万倍
冥王星	5時間半	−18.8等	もう「点」。それでも満月の数百倍まぶしい
隣の恒星の位置（4.25光年）	4年3か月	0.4等	冬の大三角のプロキオンと同じくらい。明るい星だが、いちばん明るい部類ではない
33光年（10パーセク）	33年	4.8等	暗い空なら見える。都会の空（2〜3等まで）では消える
100光年	100年	7.3等	肉眼の限界（6等）を超えて、見えない

隣の恒星の距離に置いた太陽は、0.4等星。冬の大三角の一角、プロキオンと同じくらいの明るさです。「明るい星」ではあるけれど、シリウスやベガのように夜空で一番目立つ部類ではない。そして100光年離れると、太陽は肉眼で見えない星になります。夜空には肉眼で見えない星が無数にありますが、太陽がその中に混じっても、誰も気づかないわけです。

裏を返せば、どこか遠くの星のそばに誰かが住んでいたら、その誰かにとって私たちの太陽はただの点です。夜空のどの点も、その星のそばの誰かにとっては昼をつくる太陽。同じものを、近くから見るか遠くから見るかの違いしかありません。

太陽は「ふつうの星」なのか

太陽は「黄色矮星」という、あまりぱっとしない名前で分類されています。銀河系にある数千億の恒星のひとつで、特別な星ではない、とよく言われます。

ただ、数字を見ると少し印象が変わります。星の種類の記事で書いたように、銀河系の恒星の4分の3は太陽より小さく暗い赤色矮星です。そのため太陽は、銀河系の恒星の約85%より明るいと推定されています。夜空で目立つシリウスやリゲルのような星は、数で言えば少数派の「エリート」。太陽は上位15%に入る、ちゃんと立派な恒星です。

大きさも見ておきます。直径は約140万kmで地球の約100倍。木星と比べても約10倍あります。質量は太陽系全体の99.8%を占めていて、残りの0.2%に8つの惑星と月と小惑星がぜんぶ入っています。太陽系は「太陽と、そのほか少々」なのです。

昼間、ほかの星はどこへ行った？

なぞなぞを裏返すと、もうひとつ疑問が出てきます。夜に見えない星が太陽なら、昼に見えない星たちはどこへ行ったのか。消えているわけではありません。昼も夜も、星は同じ場所で光っています。見えないのは、太陽の光が空気にぶつかって空じゅうに散らばり、空そのものが光っているからです。青空はいわば、太陽に照らされた空気のかたまり。その明るさに、遠い星の弱い光が埋もれてしまいます。

証拠は月にあります。月には空気がないので、昼でも空は真っ黒です。太陽が出ていても、空が光らないからです。地球で満月の夜に星が減るのと同じ理屈で（満月の夜、星はどこへ消えた）、昼は太陽という桁違いに強い光源が、空気を介して空全体を明るくしている。星を隠しているのは太陽ではなく、太陽に照らされた空気なのです。

ひとつだけ、必ず守ること

まとめ

少し前に日本語の「星」と英語の star は同じじゃないという話を書いたとき、息子が最後に「じゃあ、太陽も星？」と聞いてきて、答えを先送りにしていました。今回のなぞなぞで、答えは本人の口から出ました。日本語の「星」は月も惑星も含む大家族で、息子が最初に「月！」と答えたのはこの語感のとおりです。その大家族の中で太陽は、いちばん近くにいる恒星。近すぎて、星に見えないだけです。

今夜、星が出ていたら、ひとつ選んで思い出してみてください。あの点も、近くに行けば昼をつくる太陽です。そして明日の朝、まぶしくて見られないあの丸いものが、夜の点と同じ仲間だということも。